Os eclipses ocorrem quando um astro do Sistema Solar impede que a luz do Sol chegue a outro astro. Na Terra podemos observar dois tipos de eclipses.
Eclipses da Lua
Ocorrem em fase de Lua Cheia, quando a Terra se coloca entre o Sol e a Lua e desta forma impossibilita que a luz do Sol atinja a Lua.
Eclipses do Sol
Ocorrem em fase de Lua Nova, quando a Lua se coloca entre o Sol e a Terra, e desta forma impossibilita que a luz do Sol atinja a Terra.
Este tipo de eclipse pode ser parcial ou total, dependendo do local onde se encontra o observador (na Terra, é claro!). Se o observador se encontra no chamado cone de sombra, o eclipse é para esse observador total, no entanto se encontrar no cobre da penumbra (à meia luz), o eclipse será observado como parcial, atendendo a que o observador não verá o objeto totalmente eclipsado.
Por que razões não ocorrem eclipses todos os meses?
A resposta a esta questão é muito simples. Pelo facto do plano da órbita da Terra e o plano da órbita da Lua não coincidirem devido a uma inclinação de 5º, só em determinadas alturas, nomeadamente quando o alinhamento entre o Sol, a Lua e a Terra é perfeito é que podemos observar este fenómeno.
Este fenómeno ocorre na eclíptica (região assim chamada por ser o local onde ocorrem os eclipses). A eclíptica é o plano que contém a órbita da Terra em torno do Sol.
A figura seguinte mostra-nos os planos das órbitas da Terra e da Lua, e a respetiva inclinação entre planos. Os eclipses, ocorrem quando a Lua, se encontra num dos nodos.